消毒是指殺滅或清除傳播媒介上的病原微生物，使之達到無害化的處理。根據有無已知的傳染源可分預防性消毒和疫源性消毒；根據消毒的時間可分為隨時消毒和終末消毒。滅菌是指殺滅或清除傳播媒介上的所有微生物(包括芽胞)，使之達到無菌程度。經過滅菌的物品稱“無菌物品”。消毒與滅菌是兩個不同的要領。滅菌可包括消毒，而消毒卻不能代替滅菌。消毒通常用于實驗室檢測環境、人員手部等，滅菌通常用于檢測用具、檢測試劑等。
熱空氣消毒箱針對不同類型的病原微生物對消毒劑抵抗力不同，進行消毒時必須區別對待：
(1)細菌繁殖體易被消毒劑消滅，一般革藍氏陽性細菌對消毒劑較敏感，革藍氏陰性桿菌則常有較強的抵抗力。繁殖體對熱敏感，消毒方法以熱力消毒為主。
(2)細菌芽胞芽胞對消毒因子耐力強，殺滅細菌芽胞可靠的方法是熱力滅菌，電離輻射和環氧乙烷熏蒸法。在化學消毒劑中，戊二醛、過氧乙酸能殺滅芽胞，但可靠性不如熱力滅菌法。
(3)病毒對消毒因子的耐力因種類不同而有很大差異，親水病毒的耐力較親脂病毒強。
(4)真菌對干燥、日光、紫外線以及多數化學藥物耐力較強，但不耐熱(60℃1小時殺滅)。
熱空氣消毒箱廣泛應用于生物化學、化工制藥、醫療衛生、農業科研、環境保護等研究應用領域。作為玻璃器皿的干燥、樣本的熱變性及熱硬化實驗、排除標本內的殘留水分、微生物用玻璃器皿的干熱殺菌、加熱實驗之前的預熱、加熱時的食物及化學物質硬化或軟化實驗、排除水分，延長食品在嚴酷條件下的保存時間和建筑材料、電子元件的干燥和耐熱實驗等干燥、烘焙、消毒、滅菌以及物質變性試驗之用。
